Qu’est-ce qui déclenche le CIRS ? Causes et facteurs de risque

Le CIRS (syndrome de réponse inflammatoire chronique) est le plus souvent déclenché par une exposition prolongée à l’air intérieur d’un bâtiment endommagé par l’eau. Les moisissures, les bactéries et leurs toxines présentes dans cet air maintiennent le système immunitaire d’une personne prédisposée dans un état d’inflammation chronique [1, 2].

La maladie commence quand le système immunitaire inné du corps réagit de façon excessive aux biotoxines. Les biotoxines sont des substances toxiques fabriquées par des êtres vivants, comme les moisissures et d’autres microbes. Vos gènes aident à expliquer pourquoi seule une partie des personnes exposées tombent malades [1].

Le CIRS a rarement une seule cause. Il se développe généralement quand plusieurs facteurs se combinent. Le stress et une mauvaise récupération peuvent aussi rendre plus difficile le rétablissement du corps et la gestion des symptômes.

Qu’est-ce que le CIRS, en bref ?

Le CIRS est une maladie multisystémique : il touche plusieurs systèmes de l’organisme à la fois. La réponse inflammatoire du corps reste allumée après une exposition aux biotoxines [1].

Chronique veut dire qui dure longtemps. Dans le CIRS, le système immunitaire inné (la première ligne de défense rapide du corps) reste hyperactif, et l’inflammation se prolonge.

Le CIRS a d’abord été associé à des biotoxines d’origine aquatique, puis à l’exposition aux moisissures. Aujourd’hui, on sait que plusieurs biotoxines peuvent le déclencher [1]. L’inflammation peut être « silencieuse » : elle ne se voit pas de l’extérieur. C’est pourquoi les symptômes peuvent être persistants et difficiles à expliquer.

Quels sont les principaux symptômes ?

Symptômes fréquents [1, 3] :

• fatigue et endurance réduite
• troubles de la mémoire, de la concentration et difficulté à trouver ses mots
• maux de tête
• difficultés respiratoires ou nez bouché
• douleurs articulaires et musculaires
• engourdissements, fourmillements et vertiges

Les symptômes peuvent ressembler à ceux de nombreuses autres maladies, ce qui rend le CIRS plus difficile à reconnaître. Ils peuvent aussi changer d’un jour à l’autre.

Comment le diagnostique-t-on ?

Les symptômes seuls ne suffisent pas. Le médecin examine aussi votre parcours et vos expositions, par exemple à des bâtiments endommagés par l’eau [4].

• Les analyses de sang recherchent des anomalies typiques du CIRS : MMP-9, C4a et TGF-β1 élevés, et MSH (hormone stimulant les mélanocytes) basse.
• Le test VCS (un test de sensibilité aux contrastes visuels) sert au dépistage.
• L’analyse NeuroQuant d’une IRM cérébrale est parfois utilisée aussi [3, 4].

Aucun test ne suffit à lui seul. Le médecin pose le diagnostic à partir de l’ensemble du tableau.

Quelles biotoxines déclenchent le CIRS ?

Tous les déclencheurs biologiques sont des biotoxines. Chacune agit sur le corps à sa manière, mais la réaction immunitaire chronique qui suit est similaire [1].

Déclencheur	D’où il vient
Moisissures et leurs toxines	bâtiments endommagés par l’eau (le déclencheur le plus fréquent)
Bactéries et leurs toxines	bâtiments endommagés par l’eau
Maladie de Lyme (dans le modèle du Dr Shoemaker)	une piqûre de tique
Biotoxines d’origine aquatique	poissons (ciguatera) et algues bleu-vert

L’exposition aux moisissures

L’exposition aux moisissures dans les bâtiments endommagés par l’eau est le déclencheur le plus fréquent du CIRS [1]. Vous respirez des spores de moisissures, de minuscules fragments de moisissures et les substances qu’elles fabriquent. Parmi elles, les mycotoxines, des toxines produites par les moisissures, comme l’ochratoxine A. Elles irritent le système immunitaire sur une longue période [2, 5].

Une exposition prolongée dans des locaux endommagés par l’eau augmente le risque d’un état inflammatoire chronique. Les symptômes respiratoires, la fatigue et les troubles neurologiques peuvent être liés à l’exposition aux moisissures. Certaines personnes sont aussi génétiquement plus enclines à réagir fortement aux moisissures [1, 5].

Éviter l’exposition aux moisissures et faire correctement réparer le bâtiment sont les étapes clés pour soulager les symptômes.

Les bactéries et leurs toxines

L’air intérieur des bâtiments endommagés par l’eau contient aussi des bactéries, comme les actinomycètes (des bactéries qui poussent en filaments, comme les moisissures). Il contient aussi des endotoxines, des fragments de la paroi cellulaire de certaines bactéries. Les deux alourdissent la charge inflammatoire [2, 5].

Dans le modèle du Dr Shoemaker, la maladie peut aussi suivre une infection transmise par les tiques, la maladie de Lyme chronique [1].

Les biotoxines d’origine aquatique

Le même type de maladie a été décrit après une exposition à des biotoxines d’origine aquatique [1]. Par exemple la ciguatoxine des poissons, responsable de l’intoxication appelée ciguatera, et les toxines des algues bleu-vert.

Un virus peut-il déclencher le CIRS ?

Les virus ne sont pas des biotoxines. Dans la définition du Dr Shoemaker, ils ne sont pas en eux-mêmes des déclencheurs du CIRS.

Une petite étude Son groupe a rapporté que les personnes qui restent malades après le COVID-19 peuvent présenter les mêmes anomalies inflammatoires que les patients atteints de CIRS [6]. L’étude était petite, avec 21 personnes. Aucun bâtiment n’a été inspecté : l’exposition à des dégâts des eaux a été déduite d’un test d’expression génique, pas mesurée. Vous pouvez en lire davantage dans COVID long et CIRS.

On n’a pas montré que d’autres virus, comme le virus d’Epstein-Barr, déclenchent le CIRS. Mais une fatigue durable après une infection virale peut ressembler aux symptômes du CIRS. C’est pourquoi un diagnostic soigneux est important.

Comment l’environnement influence-t-il le CIRS ?

L’exposition est le plus souvent liée à un air intérieur de mauvaise qualité dans des bâtiments humides.

Dégâts des eaux et problèmes d’air intérieur

Quand l’eau pénètre dans un bâtiment, des microbes commencent à se développer. L’humidité et une mauvaise ventilation favorisent leur croissance. Les moisissures et les autres microbes produisent des biotoxines, les déclencheurs les plus fréquents du CIRS [1].

L’air intérieur d’un bâtiment endommagé par l’eau contient un mélange complexe : moisissures, mycotoxines, bactéries, endotoxines et autres composants microbiens [2]. L’humidité et les moisissures dans les bâtiments sont aussi associées à des symptômes respiratoires et à d’autres problèmes de santé dans l’ensemble de la population, pas seulement chez les personnes atteintes de CIRS [7].

À quel point les personnes atteintes de CIRS sont-elles sensibles ?

Les personnes atteintes de CIRS réagissent très fortement aux biotoxines. Recherche préliminaire Dans une des études du Dr Shoemaker, des patients guéris grâce au traitement sont retombés malades en quelques jours après leur retour dans le bâtiment endommagé par l’eau [8].

Pollution de l’air et produits chimiques : pas des déclencheurs, mais une charge en plus

Les substances de la colonne de droite peuvent tout de même irriter vos voies respiratoires et alourdir la charge totale du corps. Chez les personnes déjà malades, elles peuvent aggraver les symptômes.

Que fait le système immunitaire dans le CIRS ?

Normalement, le système immunitaire est comme une brigade de pompiers. Il éteint le feu, repousse les microbes et les toxines nocifs, puis rentre à la caserne. Dans le CIRS, il n’y rentre jamais.

Le système immunitaire inné réagit de façon inhabituellement forte et longue aux biotoxines. Cela provoque un état inflammatoire chronique qui touche de nombreuses cellules et de nombreux tissus du corps [1]. L’inflammation touche tout le corps. Elle peut provoquer toutes sortes de symptômes, comme la fatigue, les douleurs articulaires et les difficultés de concentration.

Avis d’expert Selon le modèle du Dr Shoemaker, le CIRS se développe quand le système immunitaire n’arrive pas à éliminer efficacement les biotoxines. La réponse immunitaire se prolonge alors, et les marqueurs de l’inflammation restent longtemps anormaux [1].

Pourquoi seules certaines personnes tombent-elles malades ?

Les principales raisons sont des différences de gènes et de niveau d’exposition [1].

La prédisposition génétique

Vos gènes influencent la force avec laquelle votre corps réagit aux biotoxines. Les gènes HLA font partie du système de reconnaissance du système immunitaire : ils l’aident à distinguer ce qui appartient au corps de ce qui ne lui appartient pas.

Avis d’expert Le groupe du Dr Shoemaker estime qu’environ une personne sur quatre porte des types de gènes HLA-DR/DQ qui prédisposent au CIRS [1]. Prédisposer signifie que ces personnes ont plus de risques de tomber malades. Dans son modèle, ces types de gènes agissent ainsi :

L’âge joue-t-il un rôle ?

Il existe peu de recherches sur l’influence de l’âge sur le risque de CIRS. Le CIRS a été décrit chez des enfants comme chez des adultes [1]. Chez les personnes âgées, d’autres maladies peuvent rendre le CIRS plus difficile à reconnaître et à traiter.

Et les personnes qui ont d’autres maladies ?

Les personnes atteintes d’autres maladies inflammatoires chroniques ou auto-immunes pourraient réagir plus fortement aux biotoxines. Cela n’a pas été étudié. D’autres maladies peuvent rendre les symptômes du CIRS plus difficiles à reconnaître, ce qui complique le diagnostic et le traitement.

Comment le stress et le mode de vie influencent-ils le CIRS ?

Le stress et le mode de vie influencent le système immunitaire et la récupération chez tout le monde. Leur rôle spécifique dans le CIRS n’a pas été étudié. Les points ci-dessous sont donc des connaissances générales, pas de la recherche sur le CIRS.

• Le stress. Un stress prolongé maintient le corps en état d’alerte permanent. Il provoque des changements hormonaux qui peuvent rendre la récupération plus difficile. La charge mentale et l’anxiété peuvent faire paraître les symptômes plus forts, et des techniques de gestion du stress peuvent aider à alléger ce fardeau.
• Le sommeil. Le manque de sommeil affaiblit la capacité de récupération du corps. Un sommeil suffisant soutient le rétablissement.
• L’activité physique. L’activité physique améliore l’humeur et réduit le stress. Pour les personnes atteintes de CIRS, elle doit rester modérée, car l’excès d’effort peut aggraver les symptômes.

Pourquoi plusieurs expositions combinées comptent-elles ?

Le CIRS commence souvent sous l’effet combiné de plusieurs expositions. Elles peuvent s’accumuler avec le temps ou se produire en même temps.

Plusieurs expositions à la fois. L’air intérieur d’un bâtiment endommagé par l’eau contient toujours un mélange : moisissures, mycotoxines, bactéries, endotoxines et autres composants microbiens [2]. Les émissions chimiques des matériaux de construction peuvent alourdir la charge. Comprendre ce qui se passe demande souvent une investigation large et plusieurs types de mesures.

Une exposition qui se prolonge. Une exposition longue ou répétée entretient le CIRS. Le corps n’a pas le temps de récupérer si l’exposition continue pendant des semaines, des mois, voire des années. Vivre ou travailler dans un bâtiment endommagé par l’eau, par exemple, peut signifier une exposition permanente aux toxines de moisissures et de bactéries. Le reconnaître est important pour planifier le traitement, car mettre fin à l’exposition est la première étape du traitement [1].

Comment identifie-t-on l’exposition ?

Trouver l’exposition est important à la fois pour le diagnostic et pour le traitement. Cela signifie examiner deux choses : votre environnement et la réaction de votre corps.

Où avez-vous été exposé ?

L’exposition se produit surtout quand vous respirez l’air intérieur d’un bâtiment endommagé par l’eau [1]. Les sources les plus fréquentes sont les moisissures, les bactéries et d’autres proliférations microbiennes dans les bâtiments. Les dégâts des eaux et une mauvaise ventilation augmentent le risque.

Ne pensez pas seulement à votre logement. Le lieu de travail, l’école et la maison de vacances peuvent aussi compter. Une évaluation des risques recense où, combien de temps et à quel point vous avez été exposé. Cela aide le médecin à juger de la probabilité d’un CIRS.

Que montrent les analyses de sang ?

Les analyses de sang des marqueurs inflammatoires typiques du CIRS aident à montrer comment votre corps réagit [4]. Certains marqueurs, comme le C4a, réagissent vite à une nouvelle exposition [4].

Des analyses répétées montrent comment le corps répond à l’exposition et au traitement. Elles peuvent aussi révéler si l’exposition se poursuit. Le médecin doit interpréter les résultats avec les autres examens.

Comment prévenir et réduire l’exposition ?

Le moyen le plus important d’éviter les effets de l’humidité et des moisissures sur la santé est d’empêcher une humidité persistante et la prolifération microbienne dans les bâtiments [7]. Pour éviter que le CIRS ne commence ou ne s’aggrave, trouvez et réduisez l’exposition à l’humidité et aux moisissures. Cela demande un examen soigneux du bâtiment et des réparations correctes.

Les diagnostics valent particulièrement la peine dans les bâtiments qui ont des problèmes d’humidité ou d’autres facteurs de risque. Si des dégâts sont trouvés, ils peuvent être réparés avant qu’une longue exposition n’ait des effets sur la santé.

Que dit la recherche actuelle ?

La recherche sur le CIRS porte sur les biotoxines, les réactions immunitaires du corps et de nouveaux tests [4].

Le groupe du Dr Shoemaker a mis au point des analyses de sang d’expression génique (transcriptomique). Elles mesurent quels gènes sont activés et visent à montrer plus précisément la réaction du corps aux biotoxines [4]. Le groupe a aussi rapporté des liens entre le CIRS et le syndrome post-COVID [6].

Recherche préliminaire L’essentiel de la recherche sur le CIRS vient jusqu’ici d’un petit groupe de chercheurs autour du Dr Shoemaker. Des études indépendantes plus larges sont encore nécessaires pour confirmer les résultats.

À retenir

Testez-vous : pouvez-vous expliquer pourquoi deux personnes dans le même bâtiment moisi peuvent réagir si différemment ? Et pourquoi les COV ne sont pas des déclencheurs du CIRS ?

Et ensuite ?

• Lire ce que sont les biotoxines et comment elles agissent sur le corps.
• Lire comment les moisissures sont liées au CIRS.
• En savoir plus sur les signes d’un dégât des eaux dans le logement et dans le corps.

Références

1. Dooley M, Vukelic A, Jim L. Chronic inflammatory response syndrome: a review of the evidence of clinical efficacy of treatment. Ann Med Surg (Lond). 2024;86(12):7248–7254. PubMed
2. Shoemaker RC, House DE. Sick building syndrome (SBS) and exposure to water-damaged buildings: time series study, clinical trial and mechanisms. Neurotoxicol Teratol. 2006;28(5):573–588. PubMed
3. Shoemaker RC, House D, Ryan JC. Structural brain abnormalities in patients with inflammatory illness acquired following exposure to water-damaged buildings: a volumetric MRI study using NeuroQuant®. Neurotoxicol Teratol. 2014;45:18–26. PubMed
4. Dooley M. Biomarkers over time: from visual contrast sensitivity to transcriptomics in differentiating chronic inflammatory response syndrome and myalgic encephalomyelitis/chronic fatigue syndrome. Int J Mol Sci. 2025;26(15):7284. PubMed
5. Hope J. A review of the mechanism of injury and treatment approaches for illness resulting from exposure to water-damaged buildings, mold, and mycotoxins. ScientificWorldJournal. 2013;2013:767482. PubMed
6. Shoemaker RC, McMahon SW, Heyman A, Lark D, van der Westhuizen M, Ryan JC. Treatable metabolic and inflammatory abnormalities in Post COVID Syndrome (PCS) define the transcriptomic basis for persistent symptoms: lessons from CIRS. Med Res Arch. 2021;9(7). DOI
7. World Health Organization. WHO guidelines for indoor air quality: dampness and mould. Copenhagen: WHO Regional Office for Europe; 2009. WHO
8. Shoemaker RC, House DE. A time-series study of sick building syndrome: chronic, biotoxin-associated illness from exposure to water-damaged buildings. Neurotoxicol Teratol. 2005;27(1):29–46. PubMed